हिंदी और उर्दू साहित्य के महान कथाकार मुंशी प्रेमचंद की जयंती हर वर्ष साहित्य प्रेमियों के लिए प्रेरणा का अवसर बनती है। प्रेमचंद का नाम भारतीय साहित्य के इतिहास में स्वर्ण अक्षरों में दर्ज है, लेकिन बहुत कम लोग जानते हैं कि उनके साहित्यिक व्यक्तित्व को नई दिशा देने में कानपुर की भूमिका बेहद महत्वपूर्ण रही। यही वह शहर था, जहां धनपत राय ने अपने लेखन को नई पहचान दी और आगे चलकर पूरी दुनिया उन्हें “मुंशी प्रेमचंद” के नाम से जानने लगी।
प्रेमचंद के जन्म वर्ष और जन्मतिथि को लेकर आज भी अलग-अलग ऐतिहासिक दस्तावेजों में मतभेद देखने को मिलता है। सामान्य रूप से 31 जुलाई 1880 को उनकी जन्मतिथि माना जाता है, जबकि इलाहाबाद विश्वविद्यालय के प्रवेश प्रमाणपत्र के आधार पर उनका जन्म अक्टूबर 1881 के आसपास बताया जाता है। वहीं, सरकारी सेवा अभिलेखों में 10 अगस्त 1881 की तिथि दर्ज है। इन विभिन्न दावों के बावजूद साहित्य में उनके योगदान को लेकर किसी प्रकार का मतभेद नहीं है।
धनपत राय का तबादला मई 1905 में इलाहाबाद से कानपुर के डिस्ट्रिक्ट स्कूल में शिक्षक के रूप में हुआ था। लगभग चार वर्षों तक उन्होंने यहां अध्यापन किया। इसी दौरान उन्होंने उर्दू साहित्यिक पत्रिका ‘जमाना’ और साप्ताहिक ‘आजाद’ के लिए लेखन शुरू किया। उस समय वे ‘नवाब राय’ नाम से कहानियां लिखा करते थे। उनकी शुरुआती चर्चित कहानियों का संग्रह ‘सोजे वतन’ भी इसी दौर में प्रकाशित हुआ, जिसने उन्हें एक गंभीर साहित्यकार के रूप में पहचान दिलाई।
कानपुर में साहित्यकारों के साथ जुड़ाव ने उनके लेखन को नई दिशा दी। आचार्य महावीर प्रसाद द्विवेदी के प्रोत्साहन से उन्होंने हिंदी साहित्य में सक्रिय लेखन शुरू किया। इसी दौरान प्रसिद्ध साहित्यकार और संपादक मुंशी दयानारायण निगम ने उन्हें ‘प्रेमचंद’ नाम अपनाने की सलाह दी। इसके बाद यही नाम उनकी स्थायी पहचान बन गया और भारतीय साहित्य को उसका सबसे लोकप्रिय कथाकार मिला।
कानपुर प्रवास उनके निजी जीवन के लिए भी यादगार रहा। यहीं उन्होंने शिवरानी देवी से विवाह किया और उनके पुत्र अमृत राय का जन्म भी कानपुर में हुआ। इस शहर में रहते हुए वे कई साहित्यिक गोष्ठियों का हिस्सा बने, जहां समकालीन लेखकों और विचारकों के साथ उनके विचारों का आदान-प्रदान हुआ। इन अनुभवों का प्रभाव उनकी कहानियों और उपन्यासों में स्पष्ट रूप से दिखाई देता है।
बाद के वर्षों में उनकी मित्रता प्रसिद्ध पत्रकार गणेश शंकर विद्यार्थी से हुई। उनके आग्रह पर प्रेमचंद ने एक विद्यालय में प्रधानाध्यापक का दायित्व भी संभाला, हालांकि प्रशासनिक मतभेदों के कारण उन्होंने यह पद छोड़ दिया। इसके बावजूद कानपुर से उनका गहरा जुड़ाव बना रहा।
आज भी साहित्य के शोधकर्ताओं का मानना है कि कानपुर ने केवल एक शिक्षक का स्वागत नहीं किया था, बल्कि उसी शहर ने धनपत राय को वह मंच दिया, जहां से वे मुंशी प्रेमचंद बनकर भारतीय साहित्य के सबसे बड़े कथा सम्राट के रूप में स्थापित हुए। उनकी रचनाएं आज भी समाज, संवेदना और मानवीय मूल्यों की सशक्त आवाज बनी हुई हैं।